Nos anos de 1960 no contexto da guerra do Vietnã (1959-1975) uma grave doença que acometia agudamente ambos os pulmões começou a ser descrita. Se observou que em hospitais das bases militares americanas soldados com amputações traumáticas de membros, traumas graves não torácicos e hemorragia graves com choque hemorágico desenvolviam uma afecção pulmonar, a qual chamaram de Pulmão de Choque ou pulmão de DaNang (importante base militar americana nesta época).
O quadro respiratório não era imediato, surgia poucos dias após a lesão inicial. Diferente da segunda guerra mundial quando vidas eram perdidas ainda campo de batalha, nessa guerra resgates aéreos e por terra eram realidade e avançadas bases com atendimento médico eram disponibilizadas. Após a melhora do choque hemorrágico com expansão volêmica e cuidados como antibioticoterapia e cirurgia alguns pacientes em poucas horas ou dias deterioravam para um estado de franca hipoxemia e insuficiência respiratória refratária, com RX tórax com pulmões "brancos". Nesse época muito pouco poderia ser feito para tratar o pulmão de choque.
Na mesma época, clínicos também observaram que pacientes com doenças, inicialmente, não relacionadas a trauma e não pulmonares adquiriam um quadro hipoxêmico inexplicável, o que chamaram de Síndrome da Angústia Respiratória do Adulto.
Nos ultimos 40 anos diversos trabalhos com enfoque principalmente na ventilação mecânica protetora e circulação foram desenvolvidos e os critérios diagnósticos frequentemente atualizados (Berlin 2015), apesar disso a mortalidade nos melhores centros ainda oscila entre 25-60% dos casos.
